Biens, commerce et ports

Qu’est-ce qui a amené tant de navires à l’île de Vancouver ? Pourquoi les capitaines et les équipages étaient-ils prêts à se risquer dans les eaux dangereuses de la côte qui s’étaient avérées mortelles pour tant de personnes ? L’océan était le seul moyen de communiquer avec l’île. L’industrie du transport est devenue un lien vital pour obtenir les biens nécessaires pour soutenir la population croissante et pour tirer profit des ressources locales. On apportait par bateaux de la nourriture, des vêtements et des biens de consommation aux communautés de l’île et on expédiait du charbon, du bois et d’autres marchandises pour qu’ils soient vendus.

Tout comme plusieurs autres villes du Canada, Victoria, le plus grand centre de l’île de Vancouver, a été construit en tant que poste de traite pour la compagnie de la Baie d’Hudson (CBH). En 1843, la construction de Fort Victoria a commencé dans une région appelée Camosak par la population indigène. Une population coloniale prospère s’est établie dans la région et en 1850, l’économie de Fort Victoria était florissante.

Grâce à son port supérieur, Victoria avait un commerce actif et prospère. Victoria était le seul port d’importance au nord de San Francisco dans les années 1870 et le port avoisinant d’Esquimalt était le centre de commerce extérieur pour toute la Colombie-Britannique à la fin du 19e siècle.

Le commerce maritime le plus important était associé aux ressources les plus abondantes de l’île. La CBH a reconnu les nombreuses exploitations baleinières et a établi la Victoria Whaling Company, qui expédiait des produits tels que de l’huile et de la viande en conserve partout au monde. Les nouveaux colons se sont lancés dans la pêche, une source abondante de nourriture pour la population locale pendant des milliers d’années. Conséquemment, plusieurs communautés se sont établies sur la côte.

Des ports de l’île de Vancouver, tels que Ladysmith, Campbell River, Ucluelet et Sooke recevaient, sciait d’immenses quantités de bois et les expédiaient partout au monde. Les chargements étaient mesurés en pieds et il n’était pas rare pour un vaisseau d’avoir un chargement mesurant des centaines de milliers de pieds. L’Andalusia transportait l’extraordinaire chargement de cinq millions de pieds lorsqu’il a coulé dans le détroit Juan de Fuca.

Les peuples autochtones ont indiqué aux dirigeants de la CBH l’emplacement de plusieurs mines de charbon. De 1853 à 1950, dans la ville de Nanaimo, on a exploité les mines de charbon avoisinantes et expédié des chargements à partir du port.

Outre les tragiques pertes de vies, le cimetière du Pacifique a englouti un vaste nombre de navires, dont plusieurs reposent encore au fond de l’océan. Les pertes monumentales frustraient les agents maritimes et les marchands et ceux-ci ont prêté leurs voix à la demande grandissante pour améliorer les mesures de sécurité dans les endroits les plus dangereux de la côte.